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노인 우울증에서의 어떤 사람들이 무감동 증상이 치료가 잘 될까?

무감동이란 노인 우울증의 중요한 특징 중의 하나로서, 목적지향적인 행동이 감퇴되고 지적인 흥미가 없으며 정동의 무관심으로 정의되는 증후군이다. 이러한 무감동은 치료에 잘 반응하지 않고 기능적, 인지적 장해의 위험도를 높여 나쁜 예후를 나타내는 징후이고 우울증 치료를 저해하는 요소로 알려져 왔다. 그러나 아직 노인 우울증에서의 무감동 증상의 치료와 신경생물학적인 요소에 대해 자세히 알려진 바가 없었다. 이에 미국 코넬의과대학 연구진에서 노인 우울증 환자에서 무감동 증상의 유병률과 선택적 세로토닌 재흡수 억제제 치료(selective serotonin reuptake inhibitor: SSRI)에 대한 무감동 증상의 반응 조사하였고, 정상 대조군과 치료 반응군과 치료 무반응군을 구분하여 신경해부학적 연관성이 있는지 여부를 조사한 연구결과가 발표되어 주목을 끌고 있다.

연구에는 45명의 치매가 아닌 주요 우울증을 앓고 있는 노인과 43명의 노인 정상 대조군이 참여하였다. 노인 우울증 참가자들은 2주의 단일 맹검 위약 기간을 거쳐 escitalopram 10mg을 12주간 매일 처방받았다. 치료효과에 대한 평가척도로 The Apathy Evaluation Scale (AES)와 24-item Hamilton Depression Rating Scale (HDRS)가 연구 초기와 12주 후에 사용되었다. 연구 초기에 자기공명영상 (MRI) 스캔을 하여 구조적인 면과 diffusion tensor imaging을 사용하여 앞 대상회색질(anterior cingulate grey matter)과 연관된 백색신경로(white matter tracts)을 조사하였다. 이 부분은 이전의 연구에서 노인 우울증에서 중요 역할을 담당하는 것으로 알려진 부위이다.

연구 결과, 무감동 증상으로 고통 받는 우울증 환자는 35.5%로 나타났다. 이 환자들은 치료 후 15.6%로 낮아지는 것으로 나타났으나, 처음 무감동 증상이 있던 환자의 43.%에서 무감동 증상이 치료에도 불구하고 여전히 지속되는 것으로 나타났다. 우울증에서의 SSRI 치료에 따른 무감동 증상의 개선은 독립적인 것으로 나타났으나, 더 큰 좌측 후슬하대상(posterior subgenual cingulate volumes)의 크기와 좌측 갈고리 섬유속(uncinate fasciculi)의 더 큰 분획이방성(fractional anisotropy)과 연관성이 있는 것으로 나타났다(그림 1).

연구진들은 노인 우울증에서 약물 치료의 반응을 고려하여 우울증과 무감동 증상을 구별해야 한다고 주장하고 있다. 그리고 후슬하대상 영역과 갈고리 섬유 속의 구조적 이상이 동기화된 행동에 필수적인 대뇌 변연계 활동의 집합체인 전전두엽피질을 저해함으로써 영구적인 무감동 상태로 만들 수 있다고 설명한다. 이번 연구에서는 비록 연구 참여자 숫자가 적고, 위약 대조군이 없으며 2차적인 사후 검증이라는 통계방법, 그리고 1.5T 의 MRI 스캔을 사용한 점을 제한점이 있으나 신경해부학적 차이와 무감동 증상의 회복 여부를 조사했다는데 큰 의미가 있을 수 있겠다. 또한 더 바란다면 이번 연구가 기반이 되어 임상에서 종종 겪을 수 있는 장기간 성공적인 SSRI 치료 후 나타나는 무감동 증후군(apathy syndrome)도 신경해부학적 원인을 찾을 수 있기를 기대해본다.

그림: Red region: rostral ACC, green region: dorsal ACC, yellow region: anterior subgenual ACC, blue region: posterior-subgenual ACC.