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청소년의 인터넷 중독은 물질 남용으로 가는 연결고리인가?

최근 청소년의 인터넷 사용은 중독 행동으로써 나타나고 있고 이는 청소년 문제행동의 일부일 수 있으며, 이러한 인터넷 중독은 온라인 상에 있지 않을 때 차분하지 못하거나 과민함을 보이거나 온라인 상에 있을 때 더 많은 시간을 보내려고 하는 증상을 포함한 장애로 묘사되고 있다. 이전의 많은 연구들에서 물질 남용과 다른 많은 위험한 행동들이 공존질환으로 동반된다는 것이 밝혀졌었다. 예를 들면 청소년의 흡연과 알코올 남용이 영향을 미치고 알코올 남용과 파트너 폭행과 같은 위험한 성적 행동이 연관성이 있다는 연구들이 있었다. 이를 바탕으로 스위스 연구진들은 2015년 인터넷 중독이 담배, 알코올, 마리화나와 그 외의 불법적인 약물 남용의 예측 인자가 될 수 있는지 여부에 대해 조사하였다.

연구진은 평균 나이 약 14세의 3,067명의 청소년을 대상으로 인터넷 중독 테스트를 사용하여 규칙적인 인터넷 사용자와 인터넷 중독자로 구분하였다. 이 테스트는 1에서 5점까지 체크할 수 있는 20개의 질문으로 구성되어 있으며 총점 50점 이상을 인터넷 중독자로 정하였고 3,067명 중 360명이 이에 해당하였다. 이와 더불어 물질 남용에 대한 질문으로 최근 30일 이내에 음주, 흡연, 마리화나와 이외의 약물 사용에 대한 설문 조사로 진행되었다. 또한 연구진은 나이, 성별, 가족, 학업 성취도에 따른 혼란 변수를 보정하였다.

연구 결과, 인터넷 중독은 여성이 더 많았으며, 물질 남용을 더 할수록, 일이나 공부보다 레저목적으로 사용할 경우, 부모와 같이 살지 않을 경우, 감정적인 지지가 부족하다고 보고된 학생들에서 더 인터넷 중독이 되기 쉽다는 것을 알 수 있었다. 또한, 다양한 혼란 변수를 보정한 결과 청소년 인터넷 중독이 각각의 물질 남용과 매우 밀접한 연관성이 있음을 알 수 있었다. 특히, 조사된 모든 물질들을 동시에 분석하였더니 현재 흡연자에서 인터넷 중독과 직접적인 연관성이 있음이 밝혀졌다.

이번 연구는 이전의 인터넷 중독이 물질 남용과 연관이 있다는 사실을 확인시켜주는데 의의가 있고 특히, 흡연과 인터넷 중독이 직접적인 연관성이 있다는 사실을 확인하였다. 단, 알코올, 마리화나와 그 외의 불법적인 약물에 대해서는 인터넷 중독과 흡연을 통한 간접적인 연관성이 관찰되었다. 이와 같은 어린 청소년들의 결과는 Kandel 이 설명한 관문이론(Gateway theory)를 뒷받침하는 것으로 담배가 다른 물질 남용의 관문으로 작용한다는 점을 생각해볼 수 있겠다. 그리고 충동적인 인터넷 사용은 감정적으로 덜 안정적인 청소년과 연관성이 있고 우울, 불안, 스트레스와 관련 있음이 이전 연구 결과에서 밝혀졌으므로 이와 같은 점을 바탕으로 청소년 정신건강을 생각할 때 인터넷 중독이 물질 중독의 하나의 예측인자로 생각해야할 뿐만 아니라 좀 더 적극적으로 인터넷 중독의 선별검사가 필요할 수 있겠다.