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정신과 치료는 질환에 따라 치료방법이 다르게 적용될 수 있다. 그러나 망상, 괴이한 언어와 행동, 고양된 감정이나 우울감과 같은 정서장애 등을 보이는 정신분열병이나 조울병과 같은 정신병에는 약물치료가 필수적이며, 모든 다른 치료에 앞서 시행되어야 한다. 그렇다면 우리가 약물을 사용하는 근거는 무엇일까? 약물에 의해 호전되는 이유는 무엇일까? 그것은 바로 정신분열병이나 우울증과 같은 주요 정신병의 원인이 기질적인 요소를 포함하고 있다는 것이다. 다시 말해 약물치료에 의해 주요 정신병적 증상을 치료할 수 있다는 것이다. 정신병적 증상으로 가정, 직업, 학교 등에 적응하지 못하는 환자들이 약물치료를 통해 적응할 수 있는 기회를 얻을 수 있는 것이다. 많은 사람들은 정신과 약물에 대해 편견을 가지고 있다. 독한 약이다… 사람을 병신으로 만든다… 등 약물이 환자를 호전시키는 점보다 부작용이나 잘못된 믿음에 더욱 비중을 두고 있는 것 같다. 대체로 이런 잘못된 생각은 첫 발병과 같은 치료초기에 더욱 심하다. 모든 치료가 그렇듯이 약물 치료에는 얻는 것과 손해를 보는 점이 있다. 약물치료를 통해 증상이 호전되는 대신에 부작용과 같은 손해를 받을 수 있다. 그러나 득과 실을 따진다면 나는 당연히 약물치료를 통해 얻는 이득을 더 높게 평가하고 싶다. 주요 정신병의 약물치료는 단기간 증상이 호전됐다고 해서 치료를 중단하는 것이 아니라 재발을 막기 위해 일정기간 또는 평생 약물치료를 받아야 한다. 많은 환자와 가족들은 고통을 받아온 증상이 약물치료를 통해 사라지면서 재발을 막기 위한 유지치료에는 치료초기보다 관심이 적어지는 것 같다. 연구결과에 따르면 정신분열병의 경우 급성기 치료 후에 약물을 끊는 경우 몇 년내에 거의 100%에 가까운 환자가 재발되는 것으로 보고하고 있다. 다시 말해 환자의 질병과 상태 등에 따른 약물 유지치료가 이루어지지 않으면 대부분의 환자가 다시 재발하고 고통을 겪게 되는 것이다. 일반적으로 정신분열병의 경우 첫 발병 후 치료가 되면 1∼2년의 기간동안 약물 유지치료를 하며, 1회 재발시 5년 동안 그리고 2회 이상의 발병시 평생 유지치료를 하는 것으로 권유하고 있다. 정신과 약물의 부작용은 다양하고 환자에게 많은 고통을 주고 있는 것이 사실이다. 부작용은 주로 신경계에 작용하여 나타나며 약물의 사용기간은 용량, 사용시기, 신체적 건강상태 등과 관련이 있다고 한다. 정신분열병에 사용되는 항정신병약물의 경우 사용하는 약물에 따라 다르지만 주로 몸이 굳고, 떨림, 부자연스러움, 안절부절, 어지러움, 변비, 입이 마르고, 소변이 잘 안나오고, 침이 흐르고, 발기부전과 같은 성적 부작용, 졸림, 눈이 침침하고, 운동장애, 체중증가 등이 있으며, 조울병에 사용되는 약물의 경우에도 다양한 부작용이 나타나는 것으로 알려져 있다. 그러나 이러한 부작용은 환자에 따라 발현빈도가 다르며 상당부분은 치료진과의 상의를 통해 예방과 치료가 가능하다. 예를 들어 항정신병약물을 사용할 때 생기는 몸이 굳고 떨리며, 움직임이 둔해지고 한자리에 가만히 있지 못 하는 안절부절과 같은 파킨슨 부작용이나 입이 마르고 변비가 생기며, 침이 흐르는 항콜린성 부작용은 약물의 감량이나 교체, 또는 부작용 치료약제를 사용하여 많은 부분 호전시킬 수 있다. 또한 다른 부작용들도 단계적인 치료 및 예방에 의해 많은 부분 호전될 수 있다. 가족이나 환자들은 증상이 줄어들면서 겪는 고통이 감소하면 부작용에 많은 신경을 쓰고 약물 사용의 단점만을 생각하는 경향이 많다. 그러나 재발방지라는 약물의 장점을 생각할 때 약물치료는 분명 필수적이며, 치료에 동반되는 부작용은 상의와 예방을 통해 많은 부분 감소시킬 수 있다. 결론적으로 주요 정신병의 경우 약물치료는 초기 증상회복과 재발 방지에 필수적이며 반드시 적절한 치료기간 동안 유지되어야 한다. 약물치료에 따른 부작용은 다양하고 많은 고통을 주지만 사전 예방과 치료를 통해 많은 부분 호전될 수 있으며, 부작용에 따른 고통을 경감시킬 수 있