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정신분열병은 뇌의 질환으로 그 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않고 있다. 다만 한가지 요인이라기보다는 복합적 요인으로 생각되어지고 있는데 크게는 내적요인과 외적요인으로 나눌 수 있다. 내적요인(생물학적 요인)으로는 유전적 요인, 생화학적 요인, 뇌기능이나 뇌의 구조적 요인을 들 수 있으며, 외적요인으로는 심리적 스트레스, 환경적 요인등이 있다. 내적요인이 강한 사람은 어떤 특별한 외부의 자극이 없이도 정신분열병의 증세가 나타날 수 있으며, 또한 정신병에 취약한 사람이 외적 자극(스트레스)을 받으면 발병할 수 있겠다. 이런 정신분열병의 치료방법에 있어서 유전적 요인이나 뇌의 구조적 이상에 관해서는 아직 어떤 치료법도 개발되지 않은 상태이나 생화학적 요인에 의한 뇌기능 조절을 위한 약물치료가 가장 중요하며 효과적인 치료법으로 사용되고 있고, 또한 증상의 완화와 재발을 위해서 외부 자극이나 스트레스를 차단, 최소화시켜 주기 위한 포괄적인 정신사회적 접근 방법 또한 매우 도움이 되는 치료방법이라 하겠다. 그러나 정신분열병의 약물치료는 병을 완치시키는 것보다는 증상을 조절하여 잘 지낼수 있도록 도와주는 것이므로 약을 먹지 않을 경우 증상이 다시 악화되는 재발 위험성이 매우 크다 하겠다. 또한 약물을 계속 복용한다고 하더라도 여러 가지 원인에 의해서 증상이 재발할 수도 있다. 이렇게 재발이 잦아질수록 치료에 대한 반응이 떨어져 회복되지 않고 남아있는 잔여 증상의 정도도 많아지며 회복 후의 사회적응 능력 또한 점점 더 감퇴되기 때문에 재발을 방지하는 것이 무엇보다 중요하다 하겠다. 그렇다면 꾸준한 약물치료에도 불구하고 재발을 일으키는 원인은 무엇이며, 재발의 초기증상을 어떻게 알 수 있고 재발방지를 위해서는 어떤 방법들이 요구되는지 살펴보기로 하자. 먼저 항정신병 약물을 복용하고 있는데도 자꾸 병이 재발하는 이유는 무엇인가? 첫째, 환자가 의사의 처방대로 약을 복용하지 않는 경우이다. 환자들은 때때로 약 복용을 하지 않으면서도 거짓말로 약을 복용하고 있다고 하여 장기간 동안 투여 하지 않아도 주위 사람들이 잘 모르게 되는 경우가 종종 있다. 둘째, 환자가 스트레스를 많이 받은 경우이다. 환자들은 정상인과 달리 비교적 작은 스트레스에도 취약하여 심각하지 않은 작은 일로도 쉽게 증상이 악화되거나 재발할 수 있다. 셋째, 술을 많이 마시는 경우이다. 술은 약물대사에 영향을 주어 약물의 효과를 감소시키기 때문에 재발을 일으킬 수 있다. 마지막으로 간혹 뚜렷한 이유없이 재발하는 경우도 있다. 우리 뇌 속의 신경연결망에 어떤 이상이 알지 못하는 원인에 의해 유발되어 재발하는 것으로 현재는 생각하고 있다. 안정된 상태에서 잘 생활하던 환자들이 재발할 때는 어느 날 갑자기 재발하지는 않는다. 대부분 1-2주 전에 곧 재발할 것이라는 신호를 보내게 된다. 그래서 환자와 가족들이 재발의 신호들을 재빨리 알아챈다면 환자의 재발을 성공적으로 방지할 수 있을 것이다. 다음은 한 재발정신의학 연구소에서 조사한 환자와 가족이 보고하는 재발의 징후들이다. <환자가 보고하는 재발경고 징후> ·긴장이 되고 예민해진다 ·주의집중이 잘 안된다 ·기분변화가 심해진다 ·활동이 떨어진다 ·매사에 흥미가 없어진다 ·친구를 만나고 싶지 않다 ·어떤 일에 대한 결정을 내리는 게 어렵다 ·잠들기가 어렵다 ·미래에 대하여 비관적인 생각이 든다 ·외로움을 느낀다 ·밥맛이 없어 식사를 적게 한다 ·어떤 생각이 반복적으로 떠오른다 ·조절할 수 없을 것 같은 느낌이 든다 ·생각들이 한꺼번에 떠올라 혼란스럽다 ·주변일에 대해 당황한다 ·친구와 가족들이 낯설게 느껴진다 <가족이 보고하는 재발경고 징후> ·잠을 잘 안 잔다 ·식사를 적게 한다 ·활동을 적게 한다 ·여기 저기 왔다 갔다 한다 ·매사에 흥미를 상실한다 ·조그만 일에도 화를 낸다 ·긴장되고 예민해 보인다 ·기분변화가 심하다 ·자신의 모습과 옷차림에 무관심하다 ·생각이 반복적으로 떠오른다 ·가족, 친구와 지내기 어려워한다 ·미래에 대하여 비관한다 ·주의집중이 곤란하다고 말한다 ·친구를 적게 만난다 ·기분이 우울해 보인다 ·생각들이 한꺼번에 떠올라 곤란하다 환자 스스로가 재발경고 징후들을 느꼈을 때는 어떻게 행동해야 할까? 첫째, 일단 자신이 하던 일을 중단하고 스트레스를 주는 상황이 없는가를 점검해본다. 둘째, 가족이나 주위에 도움을 줄만한 사람에게 자신의 재발징후를 즉시 알리고 도움을 요청한다. 셋째, 복용하고 있는 약물을 조절하기 위하여 즉시 주치의와 상담하여 일시적으로 약물을 증량한다. 일반적으로 약은 소량을 복용하는 것이 좋지만 재발의 위험을 줄이기 위해서는 증량을 거부해서는 안된다. 무엇보다도 중요한 것은 이러한 재발 증상들이 일어나지 않도록 사전에 적절한 관리를 하는 것이다. 의사의 처방에 따른 꾸준한 약복용, 술이나 커피 등을 삼가고 충분한 수면을 취하는 것, 가족 내에서 문제 상황이 생기면 솔직한 대화를 통해서 문제를 해결하는 것. 또한 환자 혼자 살게 하지 말고 집안에서의 분위기가 좋으면 독립적으로 생활할 수 있을 때까지 집에서 생활하고, 가족 내의 분위기가 나쁘면 다른 가정이나 낮에만 갈 수 있는 장소를 구해보는 것. 집에서 빈둥거리지 말고 규칙적인 생활을 하고 적당한 일거리를 갖는 것 등으로 일상의 생활을 관리하는 것이 중요할 것 같다