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윤세창 교수의 마음건강 365] <13> 생명까지 위협하는 거식증 [한국일보 기사 인용] 날씬해지고 싶은 욕망. 현대 여성들의 공통된 바람인가요. 그러나 올해 19세의 I양은 이 때문에 죽음에 이르는 병을 얻었습니다. I양은 수개월째 거의 식사를 하지 않고 있었습니다. 비교적 큰 키의 I양은 급격하게 체중을 줄여 지금은 몸무게가 30kg이 조금 넘는 정도 밖에 되지 않습니다. 팔뚝이라든가 다리가 너무 말랐고, 창백한 피부에 푸른 혈관이 드러나 보여 보기가 너무나 딱할 정도였습니다. 그런데도 I양은 자신이 통통하게 보인다고 생각하고 있으니, 참으로 기가 막힐 노릇이 아닐 수 없었습니다. I양의 부모님은 어떻게 해서든 식사를 시키기 위해 밥을 먹지 않으면 외출이고 뭐고 다 허락하지 않겠노라 엄포를 놓고 함께 식사를 했습니다. 그런데 I양은 무슨 마술이라도 부리듯 밥을 몰래 반찬 속에 감추거나, 잘 보이지 않는 곳에 퍼서 던져버리고, 먹었노라 확인을 받은 다음 일어서곤 했습니다. 보다 못한 부모님에 의해 억지로 병원을 찾게 된 I양은 신경성 식욕부진증으로 진단되었습니다. 당시 I양은 영양상태가 너무 불량해 응급으로 입원을 한 후 수액 공급 및 전해질 교정, 영양분 공급 등의 내과 치료를 받아야 생명에 지장이 없을 지경이었습니다. 이처럼 신경성 식욕부진증, 즉 거식증은 날씬해지기 위해 극단적으로 음식을 거부하여 생명을 위협할 정도로 체중이 감소되는 마음의 병입니다. 식사량을 극단적으로 줄이다가 나중에는 일부러 토하거나, 지나치게 심한 운동을 하고, 하제나 이뇨제를 사용해서 체중을 줄이려고 시도하기도 합니다. I양은 외국의 날씬한 여자 연예인이나 모델들의 사진을 스크랩하고 있었는데, 사실 이들 중의 몇몇은 이미 거식증을 앓은 것으로 알려지거나 치료를 받은 사람들이었습니다. 이들 중에는 I양과 동갑내기 아이돌 스타인 린제이 로한이나 매리-케이트 올슨 등이 있었습니다. I양은 자신의 우상인 이들의 매력을 닮으려고 하다가 그들처럼 거식증의 덫에 걸려버린 것입니다. 사실 거식증은 연예인, 패션모델, 발레리나, 운동선수 등과 같이 체중과 관련된 직업적 경쟁이 심한 사람들에게 더 많다고 알려져 있습니다. 거식증이 처음으로 문헌에서 보이는 것은 17세기라고 하니 신종 질환은 아니겠지만, 1980년대 이후 거식증이 급증했다는 것은 현대 사회에서 날씬한 매력을 너무 강조한 폐해가 크다는 것을 부인할 수 없는 것입니다. 최근의 연구들은 거식증 환자 뇌의 일부와 신경전달물질 등의 이상을 증명해내고 있으며, 이중에는 식욕을 조절하는 중추인 시상하부가 포함되어 있습니다. 이 때문에 거식증은 뇌의 기질적 이상에서 오는 병이라는 의견이 제시되기도 합니다. 그러나 이것을 원인이라고 해야 할지, 아니면 극단적인 식사행동에 의한 결과인지는 아직 분명하지 않습니다. 분명한 것은 거식증의 덫에 걸린 사람들은 자신의 체형에 대해서 망상에 가까울 정도로 잘못된 생각을 가지고 있으며, 이러한 생각은 아무리 정상적이고 객관적으로 설득을 해도 거의 바뀌지 않는다는 것입니다. 그것을 마음의 병이라고 심각하게 받아들이지 않으며 체중 감소가 너무 심해 금방 쓰러져 죽게 생겼는데도 그것을 부정하면서 좀처럼 치료를 받으려고 하지 않습니다. 따라서 거식증의 치료에는 가족의 역할이 매우 중요합니다. 본인이 심각성을 모르고 있다면 저러다 말겠지 하면 안 됩니다. 어떻게 해서든 설득해서 병원에 데리고 가 치료를 받도록 이끌어주어야 합니다. 대학병원, 정신과가 있는 큰 병원 또는 식이장애 클리닉이 개설되어 있는 개인의원을 찾는 것이 좋습니다. 거식증에는 정신과뿐 아니라 내과 치료도 필요하고 영양사의 도움도 받아야 하기 때문입니다. 다행히 최근 거식증을 비롯한 식사 장애의 치료와 연구에 경험이 많은 전문의들과 식이장애 클리닉을 많이 열어 이 무서운 병을 전문적으로 치료받을 수 있는 기회가 늘고 있습니다. 이러한 전문적인 치료 기관들은 인터넷을 통해 간단히 검색할 수 있습니다. 날씬해지기 위해 극단적으로 식사를 하지 않는 사람은 매력적인 사람이 될 수 없습니다. 자신의 건강을 해치고 잘못하면 생명이 위태로워 질뿐입니다. 성대의대 삼성서울병원 정신과 교수 윤세창