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【서울=메디컬투데이/뉴시스】

노인들이 얼마나 균형을 잘 잡느냐 하는 것은 노인들의 뇌 속 변화가 얼마나 심하게 진행됐느냐에 의해 결정되는 것으로 나타났다.

18일 독일 하이델베르그대 연구팀이 '신경학지'에 발표한 연구결과 백질병변(leukoaraiosis)이라는 노화와 연관된 뇌 속 백색질의 변화가 노인들에서 흔히 발병한다. 심한 정도에 있어서 노인들 개개인마다 다르다. 이 같은 뇌 속 변화가 보행과 균형 장애와 연관된 것으로 나타났다.

65~84세 연령의 639명의 남녀를 대상으로 노화와 연관된 인체 기능 저하와 뇌 속 백색질 변화간의 연관성에 대해 연구한 이번 연구결과 284명에서 경미한 백색질의 변화가 나타난 반면 197명과 158명에서 각각 중등도와 중증 백색질 변화가 생겼다.

연구결과 뇌 속 백색질 변화가 심한 노인들이 경미한 백색질 변화를 보인 노인들에 비해 보행이나 균형장애가 생길 위험이 2배 가량 컸다.

추가 연구결과 뇌 속 변화가 심한 사람들이 경미한 변화를 보인 사람들에 비해 과거 낙상을 2배 가량 많이 겪었으며 중등도 변화를 보인 사람들은 1.5배 정도 낙상을 많이 입은 것으로 조사됐다.

연구팀은 보행장애와 낙상이 뇌 속 백색질이 변화된 사람에 있어서 주증상이라고 밝히며 또한 이 같은 증상이 노인에서 장애를 초래하고 사망을 유발하는 주원인이라고 전했다. 운동이 보행능과 균형감을 향상시켜 운동을 통해 노인들은 이 같은 장애 위험을 줄여야 할 것이라고 밝혔다.

연구팀은 백색질 변하가 일부 사람에서 다른 사람들 보다 왜 더욱 심한지는 알 수 없지만 이 같은 변화가 치료가 제대로 되지 않는 고혈압 및 당뇨와 연관되어 있다는 것은 분명하다고 밝혔다.

김범규 기자 bgk11@mdtoday.co.kr