보건복지부 국립정신건강센터 로고

과거 영화에서나 볼 수 있었던 로봇이 사람을 수술하는 장면을 요즘에는 TV나 매스컴 등을 통해 쉽사리 접할 수 있다. 공상의 나래가 현실에 내려앉은 대표적인 모습이다.

이렇듯 최근 급성장하고 있는 의료 로봇 분야는 성장 가능성이 예견되는 만큼 선진국들은 일찍부터 개발에 뛰어들어 현재는 일부 상용화가 이뤄졌다. 한국은 이들에 비해 다소 뒤처졌지만 최근 미래 동력산업으로 떠오르면서 정부, 기업, 학계가 모두 나서 개발을 위한 노력을 기울이고 있다. 그 선두에는 김영수 대한의료로봇학회 회장이 서 있다.

김영수 회장은 대한의료로봇학회 회장에 앞서 신경외과 전문의이자, 한양대 차세대지능형수술시스템 개발센터 소장이기도 하다. 의료계서는 보기 드물게 로봇과 관련한 연구자이면서 개발자이자 임상 의사인 셈이다.

"로봇이 앞으로 수술의 패러다임을 바꿀 것입니다."

의료 로봇 전문가인 그는 의료 로봇의 잠재성에 대해 이같이 평가하며 그 대표적인 예로 다빈치를 언급했다.

2005년 국내에 처음으로 도입된 다빈치는 복강경 수술이 진화된 형태의 의료로봇. 복부를 절개한 후 내시경을 넣어 수술하는 방식은 기존에 내시경을 이용한 복강경 수술과 같다. 하지만, 끝이 일직선이었던 부분을 손목 돌아가듯 움직이게 해 수술 시 접근 방향과 범위가 자유롭다는 장점 등으로 인해 최근 사용이 빠르게 늘고 있다.

다빈치 외에 상용화된 의료로봇으로는 손상된 무릎 및 엉덩이 관절에 인공관절을 삽입하는 '로보닥', 머리에 구멍을 뚫고 전극을 심거나 조직 검사할 때 사용되는 '뉴로메이트' 등이 있다.

김영수 교수는 현재 개발되고 있는 의료로봇들에 대해 "의사가 볼 수 없는 부분을 영상 등을 통해서 보면서 수술하고, 의사의 손이 들어가지 않거나 정교하게 들어가야 할 부분에 대신 들어가 수술하도록 만들어지고 있다"고 설명했다.

그는 또 마이크로 로봇도 대표적인 미래형 의료 로봇으로 꼽았다. 혈관 내에 들어가서 혈전을 없애거나 손상된 혈관을 복구하거나, 마이크로 단위로 수술할 수 있고, 안과 수술의 경우 미세한 손 떨림을 보호해 주는 로봇들도 개발되고 있다는 것이다.

"파킨슨병은 처음에는 약으로 조절됩니다. 하지만, 약에 내성이 생기고 심각한 부작용이 생기는 환자도 있습니다. 약을 끊으면 생활을 못하고, 약을 먹으면 부작용이 심한 경우인데 이때 전극삽입술을 진행하는데, 이러한 치료에도 앞으로는 의료로봇이 이용될 수 있습니다."

김영수 회장은 자신의 전공 분야인 파킨슨병 환자를 예로 들며 미래 의료 로봇들이 적용될 범위는 광범위하다고 설명했다.

파킨슨 병과 관련된 수술은 뇌 중심에 있는 신경핵에 전극을 삽입하는데, 이 때 뇌를 절개하지 않고 뇌 안의 한 부분을 찾아 전극으로 해당 부분을 자극하는 수술이다. 0.5mm 오차 이내의 정교한 수술인데 미래에는 더욱 정교한 기술이 필요할 것이고, 여기에 로봇이 사용될 수밖에 없다는 것이다.

그렇다면, 현재 한국의 의료로봇 연구, 기술 수준은 어떠할까?

김영수 회장은 "제작 기술에서 조금 뒤처질 뿐 의료로봇에 대한 연구나 그 결과들은 다른 나라들에 뒤지지 않습니다"라고 자신감을 내비쳤다. 하지만, 보다 활성화되려면 장기적 지원이 필요하다는 말도 잊지 않았다.

"의료로봇을 개발해서 임상에 적용하기까지 7~10년이라는 오랜 시간이 걸립니다. 그 이유는 임상에서 환자들이 안전하게 수술받을 수 있도록 임상시험과 안전성 검증을 거쳐야 하기 때문입니다."

김 회장이 소장으로 있는 차세대지능형수술시스템 개발센터에서도 현재 1차 시제품이 완성됐으며, 임상을 준비 중이다. 센터에서는 개발한 의료로봇은 수술 부위를 크게 절제하지 않고도 척추 수술을 할 수 있는 척추자동수술로봇이다.

"의료로봇은 산업 기술의 종합체입니다. 한 분야의 전문가가 이뤄낼 수 없는 융합기술이 필요한 산업이지요."

인공지능, 컴퓨터, 컨트롤 제어 등과 같이 로봇 공학 자체만으로도 다양한 분야의 기술이 접목됐지만 의료로봇은 여기에 의학적, 임상적인 부분까지도 포함돼야 하는 산업. 그만큼 대규모 장기적 투자가 필요하다는 이야기다.

"지금의 의료로봇은 비싸서 많은 병원에서 이용되지 않고 있습니다. 당연히 환자들도 높은 비용을 지급할 수밖에 없는 상황이죠. 앞으로 기능은 좋고 값은 싸면서 성능이 뛰어난 의료로봇들이 나올 수 있게 노력할 것입니다. 그렇게 될 수 있도록 의료로봇 산업에 관심을 주시길 바랍니다."

[박기택 MK헬스 기자