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자폐증의 주요증상은

• ① 대인관계와 정서적 발달, 사회성 발달의 장애
• ② 언어 발달의 특이하고 심각한 장애(반향어 등)
• ③ 특이한 행동 양상(예를 들면 상동증, 반복적 행동, 관심, 활동의 제한 및 병적인 집착, 고집스러운 동일성 유지, 편식 등)이다.

즉 자폐증은 타인과 정서적 유대관계와 공감대 형성이 어렵고 자기만의 세계에 빠져 있는 것처럼 보인다. 그래서 "자폐"라는 용어를 사용하는 것이다.

인간은 사회적 동물로서 상대방의 생각을 이해하고 공감함으로서 서로 상호 감정적인 관계와 형성되고 친밀감을 느끼는데 자폐증의 가장 심각한 문제는 상대방과 눈맞춤을 기피하고 감정을 공유하고 이해하는 능력의 결함인 것이다. 또한 의사소통을 위한 기본적인 언어의 발달이 안되거나 심각하게 지연됨으로서 언어를 통한 상호 작용의 결함으로 타인과 대화를 통한 휘드백이 안되므로 사회성에 치명적 결함이 준다. 또한 언어가 발달되더라도 앵무새 같이 따라하는 반향어, 단조롭고 특이한 언어사용 등 의사소통의 수단에 적합지 않게 무의미하게 되풀이하거나 TV선전문구를 외우거나 노래만 부르므로 실용적인 언어가 아닌 자기 자신만의 언어 일뿐이다.

또 자폐증에서 보이는 특이하고 반복적인 행동은 주위의 사람들에게 기이하게 비춰진다. 혼자 손가락을 빙빙 돌린다거나 계속 머리를 박는 행동, 장시간 계속 뛰거나 빙글빙글 도는 행동, 까치발로 걸어다니는 행동, 곁눈질해서 뭐가 뚫어지게 보는 행동 등과 함께 새로운 환경에 쉽게 적응 못하고 같은 장소나 대상에 고집스럽게 집착하는 행동은 가족과 주위사람을 피곤하게 하는 행동이다. 자폐증 아동에게는 자신만의 흥미대상에 강하게 집착된 모습으로 제한된 활동 범위에 나름대로 자신을 스스로 자극하여 자신을 즐겁게 하는 자기자극적인놀이 행동으로 이해해야 한다.