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발달장애란 함은 일반적으로 아동의 정상적인 발달이 지연 또는 지체되는 것을 말하는데 발달장애의 분류에는 광의의 개념으로는 전반적 발달장애(자폐장애, 아스퍼거장애, 레트장애, 소아기붕괴성장애, 자폐스펙트럼장애 등 비특이성 자페장애), 정신지체, 의사소통장애(언어장애, 발달성 언어장애 등), 운동기술장애, 학습장애, 감각통합장애가 포함되며 협의의 의미로는 자폐장애가 포함되는 전반적 발달장애 등 자폐스페트럼장애들(자폐증, 아스퍼거장애, 레트장애, 소아기붕괴성장애, 비특이성 자폐장애, PDD NOS)을 뜻한다. 때로는 일반적으로 전반적 발달장애란 자폐장애를 일컫기도 한다.

전반적 발달장애는 발달의 다영역 분야인 언어발달, 인지발달, 지각 및 감각발달, 운동영역(대.소근육운동), 정서발달, 사회성발달영역들에 걸쳐 전반적으로 광범위한 발달의 장해를 보이는 소아정신질환의 한 범주로 국제질병분류표에 한 범주로 분류되어 있다. 그러므로 전반적 발달장애는 발달장애의 한 분류이라고 할 수 있다.