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긍정사고와 정신건강

오강섭 마포정신보건센터장

글 | 오강섭
(성균관의대 강북삼성병원 정신과 교수, 마포구 정신보건센터장)

많은 현대인들이 불안과 우울 등 정신적 문제로 고통을 받고 있습니다. 그만큼 스트레스가 많기 때문이겠지요. 때로 뉴스를 보기가 두려울 정도로 충격적인 사건들이 현대사회에 계속되면서 사람들이 받는 스트레스는 날로 늘고 그와 관련된 정신적 문제들이 느는 것일 것입니다. 충격적인 일이 아닌 일상의 사건들도 스트레스인 경우가 많습니다. 스트레스 없는 세상은 불가능해 졌습니다. 그러나 우리는 스트레스 제로를 꿈꾸고 있습니다. 불가능에 도전하는 것이지요. 그러나 한 가지 희망은 있습니다. 스트레스를 덜 받는 것입니다. 그러면 어떻게 하면 스트레스를 덜 받을 수 있을까요? 여러 가지 해답 중에 저의 결론은 긍정사고 입니다. 사람이 자신의 기분을 이리 저리 조절하기는 쉽지 않습니다. 그러나 한 가지 사물이나 상황을 보고 생각하는 방식을 조절하는 것은 어느 정도 가능합니다. 즉 긍정사고와 부정사고 중에 긍정사고를 잘 할 수만 있다면 그 사건이나 상황에서 받는 스트레스는 분명 줄어들 것입니다.

예를 들어 보겠습니다.
최근에 사업에 실패하여 낙담한 사업가가 병원을 찾았습니다. 그 동안 잠도 안자고 밥도 제 때 못 먹어가며 열심히 일하여 사업을 키웠는데 이제 사업에 실패하였다고 낙담한 것입니다. 분명 사업 실패는 그 분에게 커다란 스트레스입니다. 그러나 이번 일로 인하여 그 분은 모든 것?잃은 것일까요? 그 분에게 물었습니다. 이제 모든 것이 끝난 것인가요? 그렇지 않았습니다. 그에게는 그를 이해해 주는 다정한 가족이 있었고 도와주겠다는 친구가 있었고 미래가 있었습니다. 이번 사업실패는 분명 안 좋은 일이었지만 그에게는 좋은 경험이 되어 다음 사업을 더 잘하기 위한 반면교사(反榥蘂?가 될 수 있고 또 당분간 쉬면서 자신의 건강을 돌볼 수 있는 시간을 가질 수 있으며 그 동안 사업에만 매달려 소홀히 한 가족이나 친구들과 더 많은 시간을 가질 수 있는 여유를 가질 수 있습니다. 반대로 겉으로 보기에 좋은 일을 예를 들어 보겠습니다. 많은 사람들이 일확천금을 꿈꾸며 로또를 삽니다. 로또에서 1등에 당첨되면 많은 돈을 받게 되기 때문이지요. 그래서 많은 사람들이 로또 1등을 갈망합니다. 그러면 과연 로또에 당첨되면 행복해 질까요? 미국의 경우 많은 로또 당첨자들이 결국에는 불행해졌다고 합니다. 자살을 한 사람도 있습니다. 왜일까요? 겉으로 보기에 좋아 보이는 일에도 예기치 못했던 많은 부정적인 측면들이 있기 때문입니다.

최근에 긍정사고에 관한 연구를 하면서 흥미로운 결과가 나와서 소개합니다. 일반인을 대상으로 스트레스와 긍정사고, 삶의 만족감의 관련성을 연구한 결과 스트레스 그 자체는 삶의 만족감에 직접적인 영향을 주지 않았습니다. 스트레스가 많은 경우에도 긍정사고를 많이 하는 경우 삶의 만족감은 높은 것으로 나타났으며 반대로 스트레스가 적은 사람들도 긍정사고가 부족한 경우 삶의 만족도가 낮은 것으로 나타났던 것입니다. 스트레스 그 자체 보다는 그것을 바라보는 긍정 또는 부정적사고 방식이 삶의 만족도를 결정했던 것입니다. 새해를 맞아 다시 한번 우리의 정신건강을 위한 긍정사고의 중요성을 생각해 봅니다.