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우리 사회 전체가 ‘충동조절장애’에 시달리고 있다.

인심이 각박해졌다는 말들도 심심치 않게 나온다. 조그만 자극에도 견디지 못하고 ‘폭발’하는 사례가 주위에서 많이 발생하고 있다. 이제까지 잘 참아오던 직장 상사의 호통에 큰 소리로 맞받아친다든가, 마주 오던 사람과 어깨를 부딪히면 먼저 사과하던 사람이 멱살부터 잡으려 든다.

TV에 출연한 경제 부처 관료를 바라보며 원망 섞인 욕설을 거침없이 내뱉는다. 습관적으로 불을 지르다 단속기관에 적발되는가 하면, 도박, 알코올 등에 빠져 신세를 망치는 사람도 크게 늘었다. 이게 다 울컥 치밀어오르는 성미를 콘트롤하지 못해서 생길 수 있는 일들이다.

마음속에 일어나는 충동을 자제하지 못해서 자신이나 남에게 해로운 행동을 저지르는 것이 충동조절장애다. 그런 행동이 나쁘다는 것을 알면서도 어느 순간 참지 못하고 폭력을 일으키거나 거액 도박을 벌인다. 충동조절장애가 있는 사람은 그런 일을 저지를 때는 쾌감이나 만족감, 안도감을 얻지만 금세 후회한다. 또 이런 행동을 여러 차례 반복한다. 병적 도박, 병적 도벽, 간헐성폭발장애(갑자기 작은 자극에도 지나치게 공격적으로 반응하는 것)와 알코올, 약물, 쇼핑, 게임 중독 등이 여기에 해당한다.

▶경제 불황이 충동조절장애 부추긴다

충동조절장애가 있는 사람의 뇌에서는 세로토닌이라는 신경전달물질이 정상적으로 분비되지 않는 것으로 알려져 있다. 뇌 속 변연계라는 부위에 이상이 있거나 남성호르몬인 테스토스테론과 관련이 있다는 주장도 있다. 정신과 전문의들은 이런 충동조절장애가 경제, 사회적 불안이란 환경 요소에 의해 더욱 심해질 수 있다고 지적한다.

폭력범죄율, 도박중독 유병률, 이혼율, 알코올 소비량이 늘고 있는 것은 사회 전반적으로 충동을 조절하지 못하는 현상을 대변하는 셈이라는 것이다.

성균관대 의대 삼성서울병원의 전홍진 정신과 교수도 “충동조절장애는 대부분 선천적인 소인과 어린 시절 환경, 부모와의 관계와 관련이 있지만 실직, 경제적 곤란 등 현재의 어려운 상황을 계기로 두드러지게 나타날 수 있다”고 설명했다.

▶울컥 증세 남에게 ‘전염’된다

충동조절장애는 전염성과 모방성이 있다. 내 표정이 살벌해지면 남의 표정도 살벌해진다. 가정폭력이 단적인 예다. 가정폭력을 경험한 아이는 성인이 돼서 좋든 싫든 가정폭력의 주범이 되기도 한다. 간헐성폭발장애로 남에게 폭력을 당한 사람은 억울해서 홧병이 생기고 남에게 똑같이 화풀이하는 경우가 종종 있다.

신촌세브란스병원의 민성길 정신과 교수는 “우울증 환자 주변에선 ‘나도 마음이 좀 아프다’는 정도의 감정을 갖게 되지만 충동조절장애 환자 주변에선 폭력, 폭언 등의 피해를 받을 수 있다. 그러면 덩달아 화가 나게 되고 가족과 그룹 전체로 악영향을 주게 된다. 그런 상태로는 제대로 사회 생활을 하기 어렵다”고 말했다.

▶충동조절장애엔 ‘참는 게 미덕’

충동은 어느 정도 자제가 가능하다. 본인이 울컥 하는 성미가 있을 때 이를 인정하고 고치려는 의지만 있어도 치료와 예방에 큰 도움이 된다. 매사 ‘따질 건 따지고 보자’고 덤비기보다 한 템포 느리게 마음을 추스르고 나서 행동하는 것이 충동을 잠재우는 요령 중 하나다. 민성길 교수는 “성숙하게 행동한다는 마음으로 자존감을 기르는 게 중요하다. 자기 욕심을 자제하는 법을 어렸을 적부터 교육받을 필요도 있다”며 “참는 것을 미련하거나 못난 짓으로 치부하는 사회 분위기에 휩쓸리지 말고 중심을 잡아야 한다”고 주문했다.

스스로 참을 수 없는 지경이면 정신과 상담과 치료가 필요하다. 이 정도면 우울증과 비교할 때도 치료가 어려운 편에 속한다. 전홍진 교수는 “충동조절장애에 쓰이는 약물치료는 의존성이나 졸림 증상 등 부작용 없이 충동을 줄이는 데 효과적”이라며 “하지만 알코올 중독 등이 동반되면 치료가 훨씬 어려워진다. 우울증 환자도 충동조절장애를 일으키기 쉬운데, 우울증을 먼저 치료하면 증상 완화에 효과가 있다”고 설명했다.

조용직 기자/yjc@heraldm.com