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[중앙일보] 최근 사람들의 시선을 끌고 있는 드라마 <베토벤 바이러스>의 여주인공 두루미는 갑자기 이명과 난청을 경험했다. 드라마 속 두루미는 병원에서 청신경 종양을 진단 받았는데, 이 청신경 종양의 경우 한쪽 귀가 점차 들리지 않고 이명이 동반되며 이 중 일부는 돌발성 난청을 함께 경험하기도 한다.

최근 들어 이명을 호소하는 현대인들이 늘고 있다. 이렇게 이명을 호소하는 이들이 모두 청신경 종양이 원인은 아니다. 이명의 경우 다양한 증상과 원인이 나타나기 때문에 정확한 진단이 필요하다.

이명은 질병이 아닌 증상, 다양한 원인 있을 수 있어

이명이란 외부에서 주어진 음이 없는데도 귀 속이나 머리에서 소리가 들리는 증상을 말한다. 이명은 하나의 증상을 통칭하는 용어이며 실제 그 자체가 질환은 아니다.

귀에 들리는 소음의 형태와 강도는 사람마다 다르며 가장 공통된 형태는 단일, 고주파수의 순음이다. 가늘고 약한 '삐~'하는 소리가 들기도 하고, 매미 소리, 귀뚜라미 소리가 들기도 한다. 이외에도 물 흐르는 소리, 종소리, 망치소리, 스팀이 새는 소리 등의 불규칙한 소리가 들리게 된다.

이명은 평소에는 주변의 잡음에 묻혀 잘 안 들릴 수 있지만, 주변이 조용해지면 다른 일에

집중하지 못할 정도로 크게 들린다. 그러므로 처음에는 잠들기 전 조용할 때 이명이 있음을

감지하게 되는데, 나중에는 신경을 쓰면서 다른 업무에도 방해가 되어 일을 할 수 없는 이들도 많다. 물론 개인에 따라 증상의 심한 정도도 다르다.

이명은 증상이지 질병이 아니기 때문에 여러 원인이 있을 수 있다. 이명을 가졌을 때 일부는 난청을 가지고 있지만, 청력이 정상인 경우도 많다. 이명이 발생하는 원인으로는 과로나 스트레스, 돌발성 난청, 메니에르병, 소음성 난청, 머리 외상, 노인성 난청, 청신경 종양, 중이염 등이 원인이 될 수 있다. 또한 귀 주변을 지나가는 혈관에서 나는 소리, 턱 관절 기능장애, 이관 기능 장애 등을 들 수 있다. 하지만 이명이 구체적 신체질환과 연관되어 나타나는 경우는 10% 미만이다.

이명의 원인이 무엇인지 정확한 귀 검사 해 봐야

이러한 이명 증상이 나타나면 어떻게 치료를 해야 할까?

이명증을 앓고 있는 환자 중 소수의 경우, 귀지를 제거하거나 중이의 문제를 치료함으로써 문제가 경감되는 경우도 있지만 이명의 원인이 무엇인지 정확한 검사를 해볼 필요가 있다. 이를 위해 귀 전문 검사가 가능한 이비인후과를 방문해 정확하게 청력 및 이명검사를 시행해야 한다. 자칫 이명은 치료하기 힘든 고질병이라는 잘못된 인식으로 검증이 안된 불확실한 치료법을 선택해 증상을 악화시키는 경우도 있기 때문이다.

이명을 치료하기 위해서는 우선 병력 및 이신경학적 검사와 청력 및 이명검사를 시행한 후 이명인지 아닌지를 진단한다. 체계적인 검사를 통해 원인을 안 다음 특정 질환과 관련이 있는 경우, 그 질환에 대한 치료가 선행되어야 한다. 그러나 특정 질환과 관련이 없는 이명은 전문가와의 상담을 통해 이명의 상태를 파악한 후 적절한 치료를 시행해야 한다.

이명의 치료는 개인적, 신체적, 심리적, 청각학적, 그리고 사회적인 접근이 필요한데, 이러한 이명과 관련된 연구결과로 확립된 치료가 바로 이명재활치료이다. 이명의 재활치료는 기존의 치료가 이명 자체를 없애고자 하는 방법과 달리 이명에 대해 환자가 명확하게 알고, 이명을 고통스러운 현상으로 받아들이는 것으로부터 중립적 신호로 인식하게 한다. 이 치료는 심리상담치료와 소리치료를 병행하여 꾸준히 시행하게 된다.

이명이 생겼을 경우, 큰 소음에 지속적으로 노출되는 것을 피하고, 될 수 있는 한 카페인이 함유된 커피, 콜라 홍차 등 신경 자극 물질은 피하는 것이 좋다. 또한 과도한 피로를 피하고 충분한 휴식과 수면을 취해 스트레스에 주의 해야 한다.

소리케어 이비인후과 네트워크의 유신영 원장(소리이비인후과, 신림)은 “이명이 있다면 이비인후과를 내원해 정확한 원인을 파악하는 것이 무엇보다 중요하다. 이명의 경우 환자가 이명을 치료하려는 의지가 중요하고 이명을 이해하는 인식개선도 필요하다. 또한 이명을 겪고 있다면 지속적인 이명 재활치료를 받는 것도 방법이다”라고 말했다.

[도움말 _ 소리케어 이비인후과 네트워크 유신영 원장(소리이비인후과, 신림)]